Mùa hè năm nay Hà Nội ngập trong cái nắng oi ả. Gia đình Nam – một cậu bé 11 tuổi vừa hoàn thành xuất sắc năm học lớp 5 – rộn ràng chuẩn bị cho chuyến đi Hạ Long, phần thưởng bố mẹ hứa tặng vì thành tích học tập của cậu. Bố Nam, anh Hùng, là một kỹ sư xây dựng với nụ cười hiền hậu; mẹ cậu, chị Lan, là giáo viên mầm non, luôn dịu dàng nhưng cẩn thận. Còn em gái Nhí, mới 4 tuổi, lúc nào cũng ríu rít như chú chim nhỏ. Cả nhà háo hức, vali đã xếp đầy quần áo, đồ ăn vặt và cả chiếc ống nhòm Nam nằng nặc mang theo để “khám phá biển”.
Sáng hôm đó, trời xanh trong, không gợn mây. Chiếc tàu du lịch chở gia đình Nam cùng hàng chục du khách khác lướt êm trên vịnh Hạ Long. Những cột đá vôi sừng sững giữa biển xanh khiến Nam trầm trồ, mắt sáng rực khi bố chỉ từng hòn đảo và kể chuyện truyền thuyết về rồng. Nhí thì ôm chặt con búp bê cá heo, líu lo hỏi: “Biển có cá mập không hả bố?”. Anh Hùng cười lớn, xoa đầu con gái: “Không đâu, chỉ có cá con ngoan như Nhí thôi!”.
Nhưng đến chiều, bầu trời bỗng chuyển màu xám xịt. Những đám mây đen kéo đến nhanh như một lời cảnh báo không ai kịp nhận ra. Mưa giông ập xuống, gió rít từng cơn, sóng biển bắt đầu gào thét. Tàu rung lắc dữ dội. Tiếng loa trên tàu hét lên: “Mọi người mặc áo phao ngay!”. Anh Hùng vội vàng khoác áo phao cho Nam, buộc chặt dây, rồi quay sang mẹ và Nhí. Chị Lan ôm chặt Nhí, mặt tái mét, còn Nam nắm tay bố, tim đập thình thịch.
“Con giữ nhịp thở đều, bám chặt vào bất cứ thứ gì nổi được, nghe bố!” – anh Hùng dặn, giọng gấp gáp nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Rồi anh quay sang chị Lan, hét qua tiếng gió: “Anh sẽ đưa Nhí và em ra!”. Nhưng đúng lúc đó, một con sóng khổng lồ ập tới, chiếc tàu nghiêng mạnh, rồi lật úp.
Nước biển lạnh buốt nhấn chìm mọi thứ. Nam bị sóng cuốn đi, chiếc áo phao giúp cậu nổi lên mặt nước. Cậu ngoi lên, ho sặc sụa, mắt cay xè vì nước mặn. “Bố! Mẹ! Nhí!” – cậu gào lên, nhưng chỉ có tiếng sóng đáp lại. Trong cơn hoảng loạn, lời dặn của bố vang lên trong đầu: “Giữ nhịp thở đều”. Nam cố hít thở sâu, bám vào một mảnh ván trôi nổi, mắt dáo dác tìm gia đình. Nhưng xung quanh chỉ là biển đen kịt và mưa giông mịt mù.
